Alors que plusieurs experts hockey voient les Sénateurs d'Ottawa terminer la présente saison au septième et dernier rang de la division Nord (canadienne) de la Ligue nationale de hockey (LNH), les Sénateurs seront assurément là pour jouer les troubles fêtes ainsi que pour causer quelques surprises, pour qui sait, peut-être terminer plus que certains peuvent le pensé au moment d'écrire ces lignes. Ils n'ont absolument rien à perdre, c'est donc à eux de tout donner à chaque soir sur la patinoire afin de se donner une meilleure chance de remporter chaque match.
Ce soir, dans ce qui était leur match d'ouverture au Centre Canadian Tire d'Ottawa, les «Sens» ont causé la surprise en battant leur rivaux ontariens, les Maple Leafs de Toronto par la marque de 5 à 3. C'était d'ailleurs le premier match des Sénateurs en un peu plus de 300 jours et ils ont bien répondu. Pour l'occasion plusieurs nouveaux visages faisaient leur début dans l'alignement de l'entraineur-chef D.J. Smith. Je parle ici des robustes défenseurs Erik Gudbranson, Josh Brown et Braydon Coburn, des attaquants Austin Watson, Tim Stutzle, Derek Stepan, Cédric Paquette, Evgenii Dadonov et bien sûr, le gardien de but Matt Murray. Regardons ce match de plus près.
C'est l'attaquant Zach Hyman qui a ouvert le pointage à mi-chemin en première période en frappant une rondelle au vol devant le filet lors d'un avantage numérique. En toute fin d'engagement, le jeu de puissance des «Sens» assure la réplique alors que pendant un cinq contre trois, l'arrière Thomas Chabot décoche un plomb sur réception pour battre Frederik Andersen dans la partie supérieure. Le jeune Drake Batherson est complice, tout comme Josh Norris qui amasse sa première passe en carrière dans la LNH.
Transportons-nous en deuxième période maintenant, alors qu'à 9:15, Alexander Kerfoot fait vibrer les cordages. C'est donc 2-1 Toronto, et c'est à ce moment que la remontée ottavienne s'est amorcé avec quatre buts sans réplique pour les locaux. Tout d'abord, le fougueux Brady Tkachuk a habilement fait dévier le lancer de Nikita Zaitsev pour ramener tout le monde à la case départ. Norris a enregistré sa deuxième mention d'aide de la rencontre. Un peu plus de deux minutes plus tard, le nouveau venu Austin Watson trompe la vigilance de Andersen grâce à un excellent lancer des poignets pour donner les devants aux siens pour la première fois de la soirée. En fin de deuxième tiers, Chris Tierney porte la marque à 4-2 en sautant sur un retour dans l'enclave.
Lors du troisième vingt, le vétéran Derek Stepan a lui aussi enfilé son premier but en tant que Sénateur, en poussant une rondelle libre au fond du filet, donnant les devants par trois réussites à la troupe de D.J. Smith. Finalement, le capitaine des Leafs John Tavares à donné signe de vie puisqu'il a inscrit son deuxième de la campagne avec l'aide d'un tir parfait digne des ligues majeures. Marque finale, victoires des surprenant Sénateurs au compte de 5 à 3.
À son premier départ dans son nouvel uniforme, le gardien Matt Murray est celui qui a obtenu la victoire en repoussant 20 des 23 rondelles dirigées vers lui. De son côté, à l'autre bout de la patinoire, Frederik Andersen a réalisé 19 arrêts dans une cause perdante. L’entraîneur-chef D.J. Smith était évidemment satisfait de la tenue de son club.
«On a eu des difficultés à sortir la rondelle de notre zone au début du match, ils nous embouteillaient, mais on a fait du bon travail pour que notre gardien voit la rondelle et effectue les arrêts. Murray a montré qu’il est un gardien de calibre élite, il ne panique pas quand il accorde un but, il se remet un travail et c’est très bon pour un jeune club comme le nôtre», a-t-il analysé.
Notons que ce match en était un tout spécial pour le jeune allemand Tim Stutzle, lui qui disputait son premier match en carrière dans la LNH. C'était spécialement le jour de son 19e anniversaire de naissance en plus. Choix de première ronde, troisième au total, lors du plus récent repêchage en octobre dernier, Stutzle a décoché un tir au but en un peu moins de 12 minutes de jeu. Il évoluait notamment sur la deuxième ligne d'attaque avec les deux expérimentés Evgenii Dadonov et Derek Stepan. Je tiens également à saluer l'excellent effort d'un gars comme Nick Paul ce soir, qui a littéralement donné corps et âme pour Ottawa. Évoluant sur le troisième trio, il a obtenu plusieurs chances de marquer et il a amené une belle énergie dans ce duel.
De son côté, l'ancien des Canadiens Alex Galchenyuk n’était pas de la formation des Sénateurs pour cette rencontre, lui qui est présentement sur l'équipe de réserve (Taxi Squad) de l'organisation de la capitale fédérale. Rappelons qu'il avait paraphé une entente d’un an et d’une valeur d’un peu plus d’un million $ avec les «Sens», l’automne dernier.
En terminant, bonne nouvelle pour les hommes de Sheldon Keefe, alors qu'ils auront l'occasion de se reprendre samedi encore une fois face à leur rivaux ontariens. Ils se devront absolument de rebondir de cette contre performance. Les Matthews et Marner ont été bien tranquille ce soir. Donnons le crédit aux Sénateurs d'Ottawa pour l'excellente prestations qu'ils ont offert. Est-ce que les peut-être très surprenant «Sens» continueront sur leur lancée? S'ils jouent soir après soir comme il l'ont fait face à Toronto, c'est quelque chose de réaliste pour l'équipe de Pierre Dorion.
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