Le vétéran attaquant, Joe Thornton, entamera sa 24e saison dans la Ligue nationale de hockey (LNH) sous le chaud soleil de la Floride, lui qui a paraphé une entente d'une saison avec les Panthers, vendredi matin. Le contrat serait d'une valeur de 750 000 $.
L'athlète de 42 ans en sera à sa quatrième formation dans le circuit Bettman depuis ses débuts en 1997-1998. Il a défendu les couleurs des Bruins de Boston, équipe qui l'a repêché au premier rang de l'encan de 1997, durant huit saisons au commencement de sa carrière professionnel avant d'être échangé aux Sharks de San Jose pour y passer les 15 campagnes suivantes. Finalement, Thornton a passé la dernière année avec les Maple Leafs de Toronto, là où il a récolté cinq buts et 15 passes pour un total de 20 points en 44 parties de saison régulière.
Étant joueur autonome sans compensation et toujours en quête de soulever une première coupe Stanley en carrière, « Jumbo Joe » refuse de se retirer et arrive donc avec les Panthers gonflé à bloc.
« Avec plus de 1600 matchs joués dans la LNH, Joe va apporter un énorme bagage d'expérience dans notre vestiaire et au sein de notre formation », a affirmé le directeur général Bill Zito. « Sa volonté de connaître du succès ne fait aucun doute, et nous sommes emballés qu'il ait choisi de s'entendre avec notre équipe et de voir qu'il croit à ce que nous sommes en train de bâtir dans le sud de la Floride. »
Celui qui cumule le plus haut total de points parmi les joueurs actifs dans la ligue vient présentement au 14e rang de l'histoire avec 1529 points, soit 425 buts et 1104 passes. En séries éliminatoires, le récipiendaire des trophées Hart et Art-Ross en 2006, a totalisé 134 points en 186 joutes.
Enfin, soulignons un autre fait d'armes de la carrière de Thornton. Ce dernier a remporté la médaille d'or aux Jeux Olympique de 2010 à Vancouver avec le Canada.
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